Vliegtuig mist baan en stort neer

Het vliegtuig zou tijdens de landing in de problemen zijn gekomen en rond 10.15 uur lokale tijd (16.15 uur Nederlandse tijd) naast de baan zijn gecrasht. Op beelden is te zien hoe het toestel naast de landingsbaan naar beneden duikt, waarna een grote vuurbal ontstaat. Meerdere media spreken over zes inzittenden.

Getuigen verklaren dat het vliegtuig “veel te laag” vloog voordat het neerstortte. Ook zouden de weersomstandigheden ongunstig zijn geweest, met zware regen en een laag wolkendek dat het zicht beperkte.

Lokale media berichten daarnaast dat Greg Biffle, zijn vrouw Christina en hun kinderen Rhyder (5) en Emma (14) zouden zijn omgekomen. Over de twee overige inzittenden is vooralsnog niets officieel bekend. Op sociale media wordt geschokt gereageerd op het nieuws.

Greg Biffle is vooral bekend uit de NASCAR. Hij won onder meer een titel in de NASCAR Truck Series en behaalde meerdere overwinningen in de NASCAR Cup Series, voordat hij in 2016 stopte en later nog kort terugkeerde.

De autoriteiten hebben inmiddels bevestigd dat er direct na de crash een grootschalige noodoperatie is gestart. Brandweer, politie en ambulancediensten waren snel ter plaatse om het brandende wrak te blussen en eventuele overlevenden te zoeken. Vanwege de hevige brand en de ernst van de impact bleek dat een uiterst complexe en gevaarlijke operatie. Het vliegveld van Statesville is tijdelijk volledig gesloten om ruimte te geven aan het onderzoek.

De Federal Aviation Administration (FAA) en de National Transportation Safety Board (NTSB) hebben aangekondigd gezamenlijk een onderzoek te starten naar de oorzaak van het ongeval. Daarbij zal onder meer worden gekeken naar de technische staat van het toestel, de weersomstandigheden, de vliegroute en de handelingen van de piloot tijdens de laatste minuten voor de landing. Het kan weken tot maanden duren voordat er meer duidelijkheid komt.

Hoewel lokale media melding maken van meerdere dodelijke slachtoffers, hebben de autoriteiten tot nu toe nog geen officiële bevestiging gegeven over het aantal overledenen of hun identiteit. De namen van de inzittenden worden pas vrijgegeven nadat alle familieleden formeel zijn geïnformeerd. De sheriff van Iredell County benadrukte tijdens een korte persverklaring dat men terughoudend wil zijn om speculatie te voorkomen.

In de autosportwereld wordt ondertussen met grote verslagenheid gereageerd. Collega-coureurs, teams en fans uiten massaal hun steun en medeleven op sociale media. Greg Biffle wordt door velen geroemd als een getalenteerde en gedreven coureur, maar ook als een toegewijde familieman. “Een verschrikkelijk bericht. Mijn gedachten zijn bij iedereen die getroffen is,” schrijft een voormalige NASCAR-collega.

Ook rondom de luchthaven van Statesville heeft het ongeval diepe indruk gemaakt. Ooggetuigen spreken van een “enorme explosie” en een zwarte rookwolk die van ver zichtbaar was. Voor veel omwonenden is het een traumatische ervaring.

Terwijl het onderzoek voortduurt, overheerst vooral ongeloof en verdriet. De komende dagen zullen cruciaal zijn voor het vaststellen van wat er precies misging tijdens deze fatale landing.